L’orbiteur martien Mars Express de l’ESA vient de renvoyer une nouvelle image spectaculaire du pôle Nord glacé de la planète rouge. Ce cliché montre à quel point cette planète aride peut être belle. Elle met également en lumière certains des processus naturels qui façonnent la surface martienne.
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La photographie montre la région polaire du nord. Celle-ci présente des plaques de glace brillantes, des creux profonds, des signes de tempêtes et de vents forts.
De toutes les planètes du Système solaire, ce sont les saisons de Mars qui ressemblent le plus à celles de la Terre. L’année martienne est environ deux fois plus longue que l’année terrestre. Il faut savoir que le pôle Nord subit de nombreux changements au cours des saisons. Cette région est recouverte de couches de glace. Ces couches subissent des changements subtils dans leur composition et leur étendue.
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En effet, d’épaisses couches de glace d’eau recouvrent la région tout au long de l’année. En hiver, quand la température descend à des extrêmes de -143 °C, le dioxyde de carbone gèle. Il forme une véritable couche gelée de dioxyde de carbone au-dessus de la glace d’eau. Cette couche de CO2 gelé peut atteindre 2 mètres d’épaisseur. En même temps, des nuages de dioxyde de carbone se forment également. Ils peuvent cacher le sol en dessous de la vue orbitale.
Heureusement pour nous, le Mars Express Orbiter possède un appareil photo extrêmement puissant : le HRSC (High Resolution Stereo Camera).
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Comme mentionné ci-dessus, le HRSC est un appareil photo couleur très puissant. Ce dernier permet de photographier la totalité de la surface martienne. Il capture également des images à une résolution d’environ 10 mètres/pixel.
Au sein du HRSC, il existe un autre canal appelé Super Resolution Camera (SRC). Celui-ci peut capturer des images à une résolution encore plus élevée de 2.3 mètres/pixel.
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Le SRC s’utilise pour photographier certaines régions de Mars. « La force du HRSC est la suivante. Il peut réaliser des modèles numériques de terrain à haute résolution de la surface martienne. Grâce à cela, il peut fournir un contexte topographique pour l’évaluation géoscientifique des processus de surface dans l’espace et le temps », explique Ralf Jaumann. Ce dernier est chercheur principal du HRSC à l’Institut de recherche planétaire, en Allemagne.
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Les scientifiques pensent que les vents catabatiques (soit des vents gravitationnels produits par une masse d’air froid dévalant un relief géographique) sont en grande partie responsables de la création de ce modèle inhabituel. À noter également que les vents catabatiques transportent de l’air à plus haute densité vers des altitudes plus basses.
En même temps, la planète tourne, créant l’effet de coriolis (qui a pour conséquence de dévier un corps en mouvement vers sa droite dans l’hémisphère nord et vers sa gauche dans l’hémisphère sud, la droite étant définie lorsque l’on regarde vers l’avant du déplacement). Ainsi, plutôt que de former des creux droits émanant du pôle, ils créent un motif en spirale qui s’étend à partir du centre du pôle.
Ireki le 19/01/2020
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